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Ein beliebter Boulevard in Paris: Jean (Alexandre Hamidi) hat sich gerade von seiner Schwägerin Anne (Juliette Binoche) verabschiedet, nachdem er sich bei ihr darüber beklagt hatte, dass er es nicht länger auf dem Bauernhof seines Vaters aushält. Dabei wirft er ein zerknülltes Stück Papier in die Hände der rumänischen Bettlerin Maria (Luminita Gheorghiu). Als der schwarze Amandou (Ona Lu Yenke) kurz darauf die Ehre der Bettlerin verteidigen will, kommt es zu einer Schlägerei. Die Polizei greift ein, verhaftet Amandou und lässt die illegale Einwanderin Maria ausweisen.

Ein zufälliges Ereignis, das Wellen schlägt und Ausgangspunkt für die Erzählung anscheinend unzusammenhängender Lebensgeschichten. Anne ist eine junge Schauspielerin am Anfang ihrer Filmkarriere. Ihr Freund, der Kriegsreporter Georges (Thierry Neuvic), ist nur sehr selten zu Hause in Frankreich und kann sich an ein Leben im Frieden kaum noch gewöhnen. Jean, Georges' jüngerer Bruder, will nicht den verschuldeten Hof seines Vaters übernehmen. Der fürsorgliche Amandou ist Musiklehrer an einer Schule für Taubstumme und Maria versucht erneut - illegal - nach Frankreich einzureisen ...